Le bouclier invisible

L'ozone est une forme spéciale d'oxygène : au lieu de deux atomes collés ensemble comme l'oxygène que tu respires, l'ozone en contient trois. Ce trio forme une couche fine située à environ vingt-cinq kilomètres d'altitude, soit trois fois la hauteur du mont Everest.

Son rôle est vital : elle absorbe la grande majorité des rayons ultraviolets (UV) envoyés par le soleil. Ces UV sont invisibles et on ne les sent pas, mais sans ce bouclier, ils provoqueraient des brûlures graves, des maladies de la peau et des dommages aux yeux, et ils seraient aussi dangereux pour les plantes et les animaux.

Dans les années mille neuf cent vingt, des chimistes ont inventé les CFC, les chlorofluorocarbones. On les utilisait partout : réfrigérateurs, climatiseurs, bombes aérosol pour les cheveux, les déodorants ou la peinture.

Ils semblaient parfaits parce qu'ils n'étaient ni toxiques, ni inflammables, ni chers. Mais en mille neuf cent septante-quatre, deux chimistes, Mario Molina et Sherwood Rowland, ont découvert que ces gaz montaient très haut dans l'atmosphère et détruisaient les molécules d'ozone.

Un seul atome de chlore issu d'un CFC peut détruire des dizaines de milliers de molécules d'ozone. En mille neuf cent quatre-vingt-cinq, des scientifiques britanniques ont confirmé le pire : un trou aussi grand que l'Amérique du Nord s'était formé au-dessus de l'Antarctique.

En mille neuf cent quatre-vingt-sept, tous les pays du monde ont signé le Protocole de Montréal pour interdire les CFC. C'est le premier traité de l'histoire des Nations Unies à avoir été ratifié par chaque pays de la planète : cent nonante-huit pays.

Les scientifiques ont présenté des preuves claires, les gouvernements ont écouté, les entreprises ont trouvé des alternatives aux CFC et les citoyens ont soutenu le changement. Résultat : la production de CFC a chuté de nonante-neuf pour cent.

La bonne nouvelle, c'est que la couche d'ozone se referme. Les scientifiques ont confirmé qu'elle devrait être complètement réparée vers deux mille soixante-six au-dessus de l'Antarctique, et même avant au-dessus du reste de la planète.

En prime, remplacer les CFC a aussi ralenti le réchauffement climatique, car ces gaz étaient de puissants gaz à effet de serre. Sans le Protocole de Montréal, la Terre serait environ un degré plus chaude aujourd'hui.

Deux victoires en une : les bonnes décisions ont souvent des effets en cascade.

Mario Molina et Sherwood Rowland ont donné l'alerte en mille neuf cent septante-quatre, mais au début, personne ne les a crus. Des entreprises les ont attaqués, et Rowland a même été mis à l'écart par certains collègues.

Pourtant, ils n'ont pas abandonné : ils ont continué leurs recherches et publié leurs résultats. La vérité a fini par s'imposer.

En mille neuf cent nonante-cinq, vingt et un ans après leur découverte, ils ont reçu le prix Nobel de chimie. Leur histoire montre que la science finit toujours par gagner, même quand cela prend du temps.