Les intrus invisibles

Les scientifiques appellent « entités nouvelles » les substances chimiques qui n'existaient pas dans la nature avant que les humains ne les fabriquent. Le plastique, inventé il y a environ cent vingt ans, en est l'exemple le plus connu : on en a produit des milliards de tonnes pour les bouteilles, les emballages, les jouets ou les téléphones.

Le problème, c'est que le plastique ne disparaît jamais vraiment. Il se casse en morceaux de plus en plus petits, les microplastiques, invisibles à l'œil nu, que l'on retrouve dans les poissons, dans l'eau, dans l'air et même dans notre corps.

Le plastique n'est pas seul : les pesticides, utilisés pour protéger les cultures, tuent aussi les insectes utiles comme les abeilles. Et les PFAS (prononcé « pé-fass »), présents dans les poêles antiadhésives, les vêtements imperméables et les emballages alimentaires, ne se dégradent quasiment jamais.

On les surnomme les « produits chimiques éternels » parce qu'ils restent dans l'environnement pendant des centaines, voire des milliers d'années.

Boyan Slat est un jeune Néerlandais qui, à seize ans, faisait de la plongée en Grèce et a vu davantage de plastique que de poissons sous l'eau. Révolté, il a créé à dix-huit ans The Ocean Cleanup, une organisation qui conçoit des barrières flottantes géantes utilisant les courants marins pour collecter le plastique.

Ces systèmes ont déjà permis de retirer des millions de kilos de plastique du Pacifique. L'organisation s'attaque aussi aux rivières, car c'est par elles que la majorité du plastique atteint l'océan : des intercepteurs ont été installés dans des cours d'eau très pollués en Asie, en Amérique latine et en Afrique.

Des chercheurs inventent des matériaux qui peuvent remplacer le plastique sans polluer. Les emballages en champignons sont fabriqués à partir de mycélium, la partie invisible du champignon qui ressemble à des fils blancs : on le fait pousser dans un moule et, en quelques jours, il forme un emballage solide, léger, qui se décompose naturellement en quelques semaines.

Il existe aussi des emballages en algues marines, de petites capsules d'eau entourées d'une fine couche d'algue, que tu peux manger ou qui se décomposent toutes seules. Le bambou, qui pousse très vite et sans pesticides, remplace déjà le plastique dans les brosses à dents, les pailles et les couverts.

Côté produits chimiques, l'Union européenne prépare la plus grande interdiction de substances chimiques de l'histoire, visant des milliers de PFAS.

L'économie circulaire repose sur une idée simple : ne rien jeter. Tout ce qu'on fabrique doit pouvoir être réutilisé, réparé ou recyclé.

Le droit à la réparation progresse : des lois commencent à obliger les fabricants à rendre leurs produits réparables, pour en finir avec les objets conçus pour tomber en panne. Toi aussi, tu peux agir au quotidien grâce aux trois R : refuser le sac plastique au magasin, réduire les emballages en achetant en vrac, réutiliser ta gourde au lieu d'acheter des bouteilles.

Le mouvement « zéro déchet » grandit partout dans le monde : il y a des familles entières qui ne produisent qu'un seul bocal de déchets par an, ce qui prouve que c'est possible.

En deux mille seize, des scientifiques japonais ont découvert une bactérie appelée Ideonella sakaiensis, près d'une usine de recyclage. Cette bactérie a développé la capacité de décomposer le PET, le plastique utilisé pour fabriquer les bouteilles d'eau, et elle le digère en quelques semaines seulement.

Des chercheurs travaillent maintenant à améliorer cette bactérie pour la rendre encore plus rapide et efficace. L'idée : créer des usines remplies de bactéries qui grignotent nos déchets plastiques et les transforment en éléments inoffensifs.

La nature elle-même ouvre la voie vers des solutions.